RBS 797 es un cúmulo de galaxias a unos 3.900 millones de años luz de la Tierra. Utilizando el Observatorio de rayos X Chandra, los astrónomos descubrieron cuatro vacíos gigantes, o burbujas, en el centro del cúmulo de galaxias RBS 797. El gas caliente que envuelve las galaxias individuales es invisible a la luz óptica, pero Chandra puede detectarlo en rayos X.
Los científicos han visto antes muchos pares de vacíos de rayos X en otros cúmulos de galaxias, pero cuatro pares en el mismo cúmulo de galaxias son extremadamente raros. Los investigadores creen que los cuatro pares de agujeros representan esencialmente explosiones simultáneas de un par de agujeros negros supermasivos en el centro del cúmulo de galaxias. Este conjunto inusual de características puede haber sido causado por la erupción de dos agujeros negros supermasivos que se orbitaban muy de cerca.
Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes del universo, unidas por la gravedad. Están formados por cientos o incluso miles de galaxias individuales, grandes cantidades de gas caliente y materia oscura invisible. El gas caliente que impregna el cúmulo contiene mucha más masa que la propia galaxia y brilla intensamente en los rayos X detectados por Chandra. Una galaxia masiva generalmente se encuentra en el centro de un cúmulo estelar.
Estos tipos de vacíos se han visto antes en otros cúmulos de galaxias. Los científicos creen que son el resultado de erupciones en la región cercana al agujero negro supermasivo en el medio de la galaxia anfitriona masiva. A medida que la materia se alejaba del agujero negro en chorros de direcciones opuestas, abrió un agujero en el gas caliente. Los astrónomos habían observado previamente un par de vacíos este-oeste en RBS 797, pero solo se encontró un par norte-sur en las nuevas observaciones más largas de Chandra.
Usando casi cinco días de observaciones de Chandra por parte de los astrónomos, el telescopio Karl G. Jansky Very Large Array de la Fundación Nacional de Ciencias ha observado evidencia de dos pares de chorros que son consistentes con el vacío. ¿Cómo se crean estos cuatro grupos de agujeros? La respuesta más probable es que RBS 797 contiene un par de agujeros negros supermasivos que expulsaron gas en dirección vertical aproximadamente al mismo tiempo.
De hecho, una observación de radio anterior realizada por la red europea VLBI (EVN) encontró dos fuentes puntuales de radio en RBS 797 separadas por solo unos 250 años luz. Si ambas fuentes son agujeros negros supermasivos, son el par más cercano jamás detectado. Los dos agujeros negros deberían continuar girando en espiral uno hacia el otro, produciendo ondas gravitacionales masivas y eventualmente fusionándose.
Hay una explicación más posible para los cuatro agujeros que se ven en RBS 797. Esta situación solo involucra un agujero negro supermasivo cuyo chorro de alguna manera logra cambiar de dirección con bastante rapidez. El análisis de los datos de Chandra muestra que las cavidades este-oeste y norte-sur difieren en edad en menos de 10 millones de años.
