El lanzador de satélites pequeños Virgin Orbit lanzó con éxito siete pequeños satélites a la órbita terrestre en la tarde del 13 de enero, hora local, marcando la tercera misión exitosa de la escisión de Virgin Galactic. La carga útil incluye varios satélites de investigación del Departamento de Defensa y tres pequeños satélites de SatRevolution y Spire Global.
El lanzamiento se produce menos de una semana después de que las acciones de Virgin Orbit comenzaran a cotizar en bolsa en la Bolsa de Valores de Nueva York (SEC). Virgin Orbit anunció planes en agosto para salir a bolsa a través de una fusión con una compañía de adquisición de propósito especial, o SPAC, convirtiéndola en una de las tres pequeñas compañías de lanzamiento de cohetes que seguirán la tendencia en 2021. El CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, hizo sonar la campana de apertura del Nasdaq el viernes 7 de enero, cuando la compañía exhibió una maqueta de su cohete principal, LauncherOne, en Times Square en la ciudad de Nueva York.
Virgin Orbit es una de las muchas compañías de cohetes que han surgido en las últimas décadas con el propósito específico de poner en órbita satélites pequeños y medianos. Sin embargo, el enfoque de la compañía para enviar estos satélites al espacio es un poco único en comparación con sus competidores. En lugar de lanzarse verticalmente desde el suelo, el cohete LauncherOne de Virgin Orbit está diseñado para despegar debajo de las alas de un avión de transporte, un Boeing 747 reacondicionado llamado Cosmic Girl. El avión llevará a LauncherOne a una altitud de aproximadamente 35,000 pies, donde lanzará el cohete. En el aire, LauncherOne enciende su motor principal e impulsa su carga útil hacia el resto de la órbita de la Tierra.
El vuelo de hoy, denominado “Sobre las nubes”, comenzó a las 4:39 p. m. ET con Cosmic Girl despegando de una pista en el aeropuerto de Mojave en California, donde Virgin Orbit tiene una instalación de prueba. El avión voló hacia el oeste sobre el Océano Pacífico, donde se lanzó LauncherOne a las 5:52 ET. El piloto del avión para la misión fue Eric Bippert, piloto de Virgin Orbit. Lo acompañaba en la cabina Matthew Stannard o Stanny, un piloto de pruebas de la RAF que ha sido adscrito a Virgin Orbit. Stanny es quien inició el lanzamiento de LauncherOne bajo el ala de “Cosmic Girl”.
El lanzamiento de Virgin Orbit se produjo el mismo día que el segundo lanzamiento del año de SpaceX, cuando el cohete Falcon 9 de la compañía desde Cabo Cañaveral, Florida, también puso en órbita un lote de pequeños satélites. El lanzamiento de SpaceX, llamado Transporter-3, puso en órbita hasta 105 satélites pequeños y luego los desplegó uno por uno en el espacio. A menudo denominados cohetes compartidos, estos vuelos son otra opción para que los pequeños fabricantes de satélites envíen sus cargas útiles al espacio. Debido a que el Falcon 9 de SpaceX tiene una capacidad mayor que un cohete pequeño como LauncherOne, puede transportar un montón de pequeños satélites al espacio a la vez, algo así como un viaje compartido cósmico. SpaceX tiene como objetivo lanzar cohetes compartidos dedicados al menos tres veces al año a través de su programa Small Satellite Sharing.
Sin embargo, los paseos en cohete también tienen sus desventajas. Primero, los fabricantes de satélites pequeños a menudo tienen que esperar hasta que se carguen suficientes satélites en un cohete antes de lanzarlo. También habrá algunos problemas logísticos con el lanzamiento de tantos satélites a la vez. Un pequeño proveedor de lanzamiento dedicado como Virgin Orbit podría adaptar las misiones a solo un puñado de clientes, ofreciendo teóricamente una ruta más rápida a la plataforma de lanzamiento. De hecho, Virgin Orbit dice que los satélites de Spire se agregaron al vuelo de hoy en el último minuto. “En menos de dos semanas, los tuvimos a bordo”, dijo el director de operaciones de Virgin Orbit, Tony Gingiss, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento, “dentro de las 24 horas posteriores a la firma del contrato, los integramos en el carenado”.
Por supuesto, Virgin Orbit deberá aumentar su frecuencia de lanzamiento para brindar a los clientes un acceso rápido al espacio. Hasta ahora, el intervalo de lanzamiento de la empresa ha promediado unos seis meses. Pero el director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, dijo que la compañía apunta a seis lanzamientos este año, lo que duplicaría el ciclo de lanzamiento. Se supone que dos de los lanzamientos tendrán lugar en el puerto espacial de Cornwall del Reino Unido, que tiene su sede en Newquay en el aeropuerto de Cornwall.
